هذا المفهوم يعود إلى الفلسفة القديمة اليونانية، وبالتحديد إلى أرسطو. في فلسفته، اعتبر أرسطو أن المادة تتألف من العناصر الأربعة الأساسية وهي الأرض والماء والنار والهواء. وقد استند إلى هذه الفكرة في تفسيره للعديد من الظواهر الطبيعية والكيميائية. أما ديموقريطس، فكان من أوائل الفلاسفة الذين اقترحوا وجود الذرات كجزيئات صغيرة تكون المادة.