التفاعل الكيميائي هو التفاعل الذي يحدث بين الذرات والجزيئات في المادة، ويتم خلاله تبادل الإلكترونات بين الذرات لتشكيل روابط كيميائية جديدة.
أما التفاعل النووي فهو التفاعل الذي يحدث في نواة الذرة، ويتم خلاله تحول النواة إلى نواة جديدة بإطلاق طاقة على شكل إشعاعات أو جسيمات.
بشكل عام، يعتبر التفاعل النووي هو الأقوى من حيث قوة الطاقة المفرجة فيه مقارنة بالتفاعل الكيميائي، حيث أنه يعتمد على تغييرات في النواة الذرية بينما يعتمد التفاعل الكيميائي على تغييرات في الطبقة الإلكترونية للذرات.