الكثير من الفلاسفة الإغريق افترضوا أن المادة تتكون من وحدات صغيرة تسمى "الأتوم" (Atomos). ومن بشكل خاص، الفيلسوف ديموكريتوس (Democritus) من اليونان ، الذي عاش في القرن الخامس قبل الميلاد، كان أول من اقترح فرضية الذرات كوحدات أساسية للمادة. ومع ذلك، لم تكن هذه الفرضية مدعومة بأدلة تجريبية في ذلك الوقت ولم تصل إلى مستوى نظرية دالتون الحديثة حتى القرن التاسع عشر.